▲ 옵저버(The Observer) 2026 AI 도시 지수 상위 10개 도시 [출처=옵저버]

영국 옵저버(The Observer)에 따르면 2026년 10월21일 첫 ‘인공지능(AI) 시티 인덱스(AI Cities Index)’를 발표했다. 전 세계 AI 경쟁을 주도하는 도시를 식별하는 최초의 보고서다.

새로운 순위는 36개국 57개 도시를 평가한 결과이며 평가 기준은 AI 투자, 혁신, 구현 등 3가지 축으로 구성된다. 혁신은 미래에 더 큰 AI 역량을 나타내는 기술적 돌파구 포착를 포함한다.

글로벌 AI 발전에 대한 대부분의 분석이 국가적 관점을 취하는 반면 보고서는 어떤 대도시 허브가 진정으로 이 부문의 성장을 이끌고 있는지를 이해하기 위해 더 깊이 파고든다.

이 연구 결과는 7년간 국가 차원에서 AI 영향력을 벤치마킹해 온 ‘글로벌 AI 인덱스(Global AI Index)’를 기반으로 한다.

◇ 시사점 1: 동아시아 도시, AI 패권을 놓고 미국과 맞붙다

샌프란시스코와 뉴욕은 전반적인 지수에서 1, 2위를 차지하며 세계 최고의 AI 도시로 이름을 올렸다. 샌프란시스코는 혁신과 투자, AI 기술을 사회에 성공적으로 통합하는 능력에서 다른 주요 도시를 앞섰디.

뉴욕 역시 전 분야에서 높은 점수를 받았다. 그러나 이번 연구는 동아시아 도시가 미국의 턱밑까지 바짝 추격하고 있음을 보여준다.

미국 도시가 자본 유치 측면에서는 여전히 우위를 점하고 있지만 동아시아 허브들은 AI 구현과 인프라, 운영 환경의 강점에서 일부 미국 도시를 능가하고 있다.

순위에 따르면 세계 최고의 AI 도시 중 60%가 동아시아 및 동남아시아(서울, 도쿄, 싱가포르, 상하이, 선전 및 베이징 등)에 집중돼 있다.

혁신 측면에서는 중국 도시와 미국 기술 허브 간의 정면 대결이다. 샌프란시스코가 순위 1위를 차지했고 베이징이 2위, 뉴욕이 3위, 선전이 4위로 뒤를 이었다.

더 광범위한 연구에 따르면 중국과 미국의 AI 모델 간 성능 격차는 2023년 최대 31.6%에서 단 2.7%로 대폭 좁혀졌다.

이는 미국이 전체적으로 더 많은 프런티어 모델(Frontier Model)을 생산했음에도 나타난 결과다(2025년 기준 미국 50개, 중국 30개. 단, 중국의 모델 수는 전년 대비 두 배로 증가했다).

◇ 시사점 2 : 서울, 글로벌 AI 강자로 부상

서울은 AI 측면에서 미국 외 지역 중 단연 두드러지는 도시로 부상했다. 서울은 AI 구현 부문에서 세계 1위를 차지했다.

구현은 도시가 비즈니스, 정부, 교육, 지역사회 전반에서 AI를 실제 활용하는 데 필요한 인프라와 제도, 시스템을 얼마나 체계적으로 구축했는지를 측정하는 지표다.

서울시는 사내 AI 전문성이나 인프라에 투자할 예산이 부족한 중소기업을 지원하기 위해 ‘서울 AI 혁신 위원회(Seoul AI Innovation Committee)’를 설립했다.

또한 한국 반도체 설계 및 제조 역량의 상당 부분이 수도권에 집중돼 있다. 서울에는 시가총액 수백조 원에 달하는 세계적인 반도체 기업 삼성전자와 SK하이닉스를 포함해 약 200개 반도체 기업의 본사가 자리 잡고 있다.

도쿄는 구현 순위에서 3위, 싱가포르는 5위를 차지했으며, 상하이, 선전, 베이징도 세계 10위권에 이름을 올렸다.

서울, 싱가포르 및 베이징 같은 도시가 공공 부문 전반에서 AI를 대규모로 가동하는 데 필요한 제도적 인프라를 구축한 반면 샌프란시스코와 뉴욕은 도입 수준이 여전히 파편화되어 있거나 시범 사업(Pilot) 단계에 머물러 있는 것으로 지적됐다.

이와 대조적으로 텔아비브, 두바이 등 우수한 기술력과 강력한 국가적 지원으로 잘 알려진 도시들은 AI 구현 측면에서 상위 10개 도시에 이름을 올리지 못했다.

◇ 시사점 3 : 동아시아, AI 이니셔티브 실전 전개에서 미국 압도

글로벌 AI 리더십의 본질적인 성격 차이도 드러낸다. 순위에 오른 미국 도시들이 기술적 돌파구를 마련하고 투기적 투자금을 상업화하는 데 최적화된 생태계를 보여주는 반면 동아시아 및 동남아시아 도시들은 검증된 AI 역량을 행정 서비스, 제조 공장, 소상공인 현장에 적극 이식하고 있다.

시장에서는 베이징의 국가 AI 펀드, 싱가포르의 국가 AI 전략 2.0(National AI Strategy 2.0), 일본 경제산업성(METI), 서울의 스타게이트(Stargate) 이니셔티브와 같은 정부 주도 사업이 이를 입증한다.

동아시아의 AI 생태계는 더욱 분산된 양상을 보인다. 중국은 베이징, 선전, 상하이 등 세계 10위권에 3개 도시를 올려놓은 반면, 미국의 생태계는 샌프란시스코 한 곳에 극도로 편중되어 있다.