▲ 파이살 알 반나이 ATRC 사무총장과 벨훌 알 팔라시 UAE 우주국 의장이 TII가 개발한 EMA 탐사선 모형에 사인을 남기고 있다 [출처=TII]

아랍에미리트 기술혁신연구소(TII)는 2026년 10월6일 에미레이트 소행성대 탐사 임무(EMA)를 위해 자체 개발한 탐사선을 공개했다.

이 탐사선은 2028년 발사 예정인 MBR Explorer(MBR 익스플로러) 우주선과 최종 결합을 위해 곧 미국 콜로라도로 이동할 예정이다.

역사적으로 처음 시도되는 TII 탐사선은 2개의 행성과 7개의 소행성을 촬영할 예정이다. 탐사선은 주 소행성대의 여섯 개 소행성을 지나친 후 일곱 번째 소행성인 269 유스티티아에 착륙한다. 착륙이 성공하면 유스티티아는 역사상 일곱 번째로 탐사선이 표면에 도달한 소행성이 될 것이다.

아부다비에 있는 TII 추진우주연구센터(Propulsion and Space Research Center)에서 UAE 우주국(UAE Space Agency), HEX20, 칼리파대(Khalifa University), UAE대 국립우주과학기술센터(National Space Science and Technology Center)와 협력한다. 설계, 제작 및 테스트를 완료한 이 TII 제작 탐사선은 이번 임무에서 유일하게 분리되는 탑재체이다.

탐사선은 MBR 익스플로러에서 분리되어 임무의 가장 먼 지점인 유스티티아 소행성 표면에 접근한 후, 심우주에서 완전 자율적으로 작동한다.

근거리 이미지를 촬영하고 표면을 굴착하여 소행성의 구성 및 물리적 특성에 대한 새로운 정보를 제공할 것이다. 269 유스티티아는 태양계 초기 형성 과정에서 카이퍼 벨트에서 형성된 후 주 소행성대로 이동한 것으로 추정된다.

269 유스티티아는 주 소행성대에서 관측된 천체 중 가장 붉은색을 띠는 천체 중 하나이다. 소행성의 스펙트럼은 인근 소행성들보다 해왕성 너머 카이퍼 벨트에 있는 천체들과 더 유사하다.

이는 이 소행성이 메탄과 메탄올이 어는 거리보다 먼 차가운 태양계 외곽에서 형성된 후 태양계 역사 초기에 안쪽으로 이동하여 현재의 주 소행성대 궤도에 자리 잡았을 가능성을 시사한다.

그 표면은 얼음에 방사선이 조사되어 생성된 복잡한 유기 물질로 덮여 있는 것으로 추정된다. 카이퍼 벨트까지 10년 넘게 항해하지 않고도 그러한 천체에 도달할 수 있다.

국제과학계는 현실적으로 접근하기 어려운 물질과 행성 형성 과정에서 물과 휘발성 물질이 어떻게 분포되었는지에 대한 증거를 얻을 수 있게 되었다.

우주선은 2028년 3월 행성 간 조건에 맞춰진 3주간의 짧은 발사 기간 내에 일본에서 발사될 예정이다. 우주선 자체가 표면에서 수 킬로미터 이내로 안전하게 접근할 수 없기 때문에 탐사선이 분리되어 표면에 접촉한 후 이번 임무에서 가장 근접한 관측 자료를 제공할 것이다.

이 탐사선은 발사 후 지구 또는 MBR 익스플로러로부터 어떠한 명령도 받지 않고 임무 수행 기간 동안 완전히 자율적으로 작동한다.

내장 소프트웨어는 이미지 촬영 시점, 촬영할 이미지 수, 그리고 보존할 가치가 있는 이미지를 결정하는데, 이 기능은 TII가 설계 및 개발한, 탐사선의 프로세싱, 이미지 선택 및 전력 관리를 담당하는 디지털 처리 장치에 기반한다.

탐사선은 유스티티아에 도착할 때까지 기다리지 않고, 우주선의 다른 탑재체들과 함께 항해 내내 이미지를 촬영하며 약 6개월 간격으로 데이터를 전송한다. 광각 카메라 하나와 협각 카메라 하나, 총 두 대의 카메라가 주변 환경 데이터와 고해상도 데이터를 모두 촬영한다.

MBR 우주선은 도착 후 유스티티아 주위를 약 7개월 동안 공전하며, 초기 고도 250km에서 시작하여 점차 낮은 궤도를 내려갈 것이다.

탐사선은 2036년 초 저고도 통과 중에 분리되어 하강 후 지표면에 접촉하여 지속적으로 이미지를 촬영하고 이를 상공의 우주선으로 전송할 예정이다. 이렇게 촬영된 이미지를 통해 과학자들은 궤도에서는 파악할 수 없는 표면 아래 물질을 연구할 수 있게 될 것이다.

EMA는 UAE의 두 번째 행성 탐사 임무이며 우주선 구성 요소의 설계, 엔지니어링, 조립 및 테스트가 모두 국내에서 이루어진 최초의 임무이다. 이 임무는 해당 분야에 대한 보다 광범위한 국가적 노력의 일환이다.

2026년 5월, 최고우주위원회(Supreme Space Council)는 UAE 연구 기관과 국제적인 협력 기관을 연결하고, 첨단 우주 기술을 현지화한다.

UAE 인재를 육성하여 2031년 국가 우주 전략(National Space Strategy 2031)을 지원하는 것을 목표로 하는 10억 디르함 규모의 국제 우주 협력 프로그램(International Space Cooperation Program)을 승인했다.

EMA 히어로 영상은 여기에서 확인할 수 있다.