▲ 인도 히말라야 라다크(Ladakh) 산맥의 고지대에서 포착된 눈표범(© Sascha Fonseca, WWF-UK) [출처=WWF]세계자연기금(WWF)에 따르면 2025년 10월23일(목) ‘세계 눈표범의 날(International Day of the Snow Leopard)’을 맞아 기후변화와 인간 활동으로 위기에 처한 눈표범과 고산 생태계의 현실을 조명하는 자료를 발표했다.세계 눈표범의 날은 눈표범 보전을 위한 국제적·지역적 협력을 강화하기 위해 2024년 유엔 총회에서 공식 지정됐다.눈표범은 중앙아시아와 히말라야의 험준한 산악지대에서 살아가는 최상위 포식자로 ‘설산의 유령’이라 불릴 만큼 신비로운 존재다.사람의 접근이 어려운 고산 지대에 서식하며 좀처럼 모습을 드러내지 않아 연구와 관찰이 쉽지 않다. 눈표범은 여전히 파악이 어려운 야생동물 중 하나이자 보전의 사각지대에 놓여 있다.기후변화와 인간 활동으로 눈표범의 서식지가 급격히 줄어들고 있다. 지구 온난화로 인한 온도 상승은 히말라야 지역에서 2070년까지 최대 23퍼센트(%)의 서식지를 사라지게 할 수 있다.이에 따라 주요 먹이 종의 분포가 이동하거나 감소해 먹이망과 번식지의 균형이 무너지고 있다. 눈표범의 감소는 단순히 개체 수의 문제가 아니다. 그들은 고산 생태계의 핵심종이자 생태계 건강을 보여주는 지표종이다.눈표범이 사라지면 초식동물의 개체 수가 급증해 초원과 산림이 훼손되고 이에 의존하는 수많은 생명체가 연쇄적으로 영향을 받는다. 결국 눈표범의 위기는 곧 고산 생태계 전체의 위기다.WWF는 중앙아시아 각국 정부와 지역사회, 전문가들과 협력해 서식지 보전, 불법 거래 근절, 과학 기반 모니터링, 보고서 발간 등 다양한 활동을 이어가고 있다.◇ 고산의 곡예사, 히말라야의 완벽한 생존자눈표범은 해발 3000~4500미터(m)의 험준한 히말라야 고산지대에 서식하며 추위와 절벽, 희박한 산소 속에서도 살아남은 완벽한 생존자다.등에 약 5